アマゾンの出版社はマクドナルド……いや、1000円で食べ放題ビュッフェかな？

アメリカのAmazon.comを継続してチェックしている人は、奇妙な現象に気づいているのではないだろうか。

kindleのベストセラーリストには2000とか3000とかすごい数の読者レビューの作品がある。しかも、90％くらいが星５つ。

その自体は不思議でもなんでもない。

けれども、これまで見たことも聞いたこともない著者と出版社のものがけっこう多いのに首をかしげる。

たとえば、下記のような作品である。

表紙もけっこういい感じのファンタジーだ。「新人なのに、話題になるほどすごい作品を書いたのかな？」と思う。

ところが読み始めて、「なんか変だ」と思い始める。

隠された力を持つヒロインがハンサムな天使との禁じられた恋をする展開は思春期の女の子にうけそうだが、これまでに売れたYAファンタジーのフォーミュラをそのまま使った感じで、オリジナリティはない。そして、何よりも、文章や会話が雑だ。駄作だとは言わないが、ベストセラーになるような作品ではない。

「なんでこんな作品の評価が高いのだ？　」と混乱してしまう。

最近では、このYAファンタジーがそうだ。

よく観察すれば共通点に気づく。SFやファンタジーは47North、YA(ティーン向け）はSkyscape、文芸小説はLittle A、ロマンス小説はMontlake Romanceという出版社から刊行されている。

じつは、これらはアマゾンが経営している出版社Amazon Publishingのインプリント（ブランド）である。自費出版のKDP（キンドル・ダイレクト・パブリッシング）と混同してはならない。ちゃんと編集者がいて、紙媒体だけでなく、オーディオブックも作り、PRやセールスもする出版社だ。

紙媒体でも出版してくれるのは良いことだが、これまでさんざん苦い思いをさせられてきた書店はそう簡単にアマゾンを助けたりはしない。

有名なエンジェル投資家でベストセラー作家のTimothy Ferrissが2012年にThe 4-Hour Chefをアマゾンから出版したとき、バーンズ＆ノーブルなどの書店は販売をボイコットした。

ビジネスのセンスにかけては大企業より優れているFerrissは、自ら大規模のメディアキャンペーンを繰り広げてウォールストリート・ジャーナルでナンバー１のベストセラーに仕上げたから書店のボイコットは失敗した形になったが、普通の作家だとそうはいかない。アマゾンから出版した本は、今のところアマゾンで売るしかない。

アマゾンの出版社から出版するのは、「自分の作品はネットで売るほうが有利だ」と腹を据えた作家だ。

彼らの作品を大量に売るアマゾンの手口のひとつが「Kindle Unlimited」である。
現在はアメリカだけだが、毎月9.99ドルで登録されている作品を読み放題できるというサービスで、登録されている作品の中にはHunger Games, Lord of the Rings, Harry Potterといった大ベストセラーやクラシックもある。とはいえ、話題作をよく読む人は、たいてい既に読んでいるだろう。

アマゾンが誇らしく公表している「70万タイトル以上」の登録作品の多くは、じつはアマゾンが出版している作品だ。

話題の新刊やシリアスな文芸作品を求める読者は利用価値があまりないかもしれないが、軽い読書を求める人にとって、10ドル（1000円くらい）で読み放題というのは魅力的。軽く読んで、気に入らなければ返し、次の作品を即座に読み始めることができるから。

冒頭で触れた作品の2000から3000のレビューをいくつか読むと、彼らがふだん読んでいる本の質と量がわかる。彼らは読み放題のファンだから、同様の作品を大量に読んで満足している。でも、それを批判するつもりはない。1000円で食べ放題のビュッフェで高級レストランの味を求めないのは当然なのだ。

作家は、読者がダウンロードして読んだ数により報酬を受ける。でも、それだけでなく、Kindleベストセラーリストに入ることで、Kindle Unlimitedのサービスを買っていない人の目にも触れる。たいていは2.99ドルから4.99ドルという廉価なので、あまり悩まず買ってくれる。そういった読者の期待度は、マクドナルドのハンバーガーに対するものと似ているだろう。

マクドナルドやコカコーラでアメリカ人の舌と食生活が変化してしまったように、廉価の読み放題で読者の求める本が変わってしまうとしたら怖いことだが、なんであれ「本を読む」人口が減らないのはいいことだ。

現時点ではそう楽観的にとらえている私である。